A ritkaföldfém-elemek (REE) a fémek egy kategóriáját határozzák meg, amelyek tizenöt lantanoidát csoportosítanak (a lantántól (La) a lutéciumba (Lu)), amelyekhez hasonló geokémiai viselkedés miatt gyakran adnak hozzá szkandiumot (Sc) és ittriumot (Y). A REE-k molekulatömegüktől függően három kategóriába sorolhatók: a könnyű REE-k (LREE-k: La, cérium (Ce), prazeodímium (Pr), neodímium (Nd) és prométium (Pm)), a közepes REE-k (MREE-k: szamárium (Sm), európium (Eu) és gadolínium (Gd)) és a nehéz REE-k (HREE-k: terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), tulium (Tm), itterbium (Yb) és Lu).

Az REE-ket leginkább az ipari szektorban alkalmazzák permanens mágnesekben, kohászati ​​ötvözetek, katalizátorok, lézerek, foszforok, akkumulátorok vagy üvegpolírozás során, de egyre gyakrabban használják az orvostudományban is, mint pl. kontrasztanyag MRI-hez (mágneses rezonancia képalkotáshoz) vagy tomográfiához, valamint radionuklid terápiához. Bár a ritkaföldfémek természetesen jelen vannak a földkéregben, a globális kitermelés növekedése az antropogén felhasználásokkal (ipari, mezőgazdasági vagy orvosi) kombinálva több kibocsátást indukál a környezetbe, ami a vízi ökoszisztémák fokozatos “gazdagodását” okozza beleértve az édesvizet és a tengervizet.

A REE emberi egészségre gyakorolt ​​hatásairól szóló irodalom több mint egyharmada a citotoxicitásra vonatkozik. A haj, a vér és a vérszérum a leginkább biomonitorozott mátrixok. A közeljövőben a kutatásnak más, potenciálisan REE célzott szövetekre és szervekre kell összpontosítania. A cérium a legtöbbet vizsgált az REE-k között.

Egy tanulmányban felmérték a REE-k eloszlását a Loire-torkolat (Franciaországban) táplálékhálózata mentén. Több, különböző trofikus szintet képviselő fajból mintát vettek: 8 gerincesből, 3 rákból, 2 puhatestűből, 3 annelidből és 4 algából. A tanulmány kimutatta a REE-k trofikus hígulásának jelenségét a Loire-torkolat táplálékhálózatában, a legalacsonyabb koncentrációt a gerincesek törzsében, a legmagasabb pedig az elsődleges termelőkben regisztrálták.

A REE áttekintés megmutatta, hogy hatással van az emberi egészségre, bár a REE-szintek a környezetben és az élelmiszerekben jelenleg alacsony szinten vannak jelen, és nem jelentenek nagy veszélyt az emberi egészségre, potenciális jövőbeli kockázatnak kell tekinteni, mivel a REE-koncentráció az idő múlásával várhatóan növekedni fog. Bár a legmagasabb REE szintet a vizsgált környezetben alacsony trofikus szinten találták, javasolták ezen elemek biomonitorozását az emberi egészségre gyakorolt ​​lehetséges kumulatív hatások miatt, mivel a trofikus láncon keresztül átvihetők az emberi szervezetbe.