A pálmaolaj az olajpálma nevű növényből származó zsiradék, mely különösen magas koncentrációban tartalmaz telített zsírsavakat, főként palmitinsavat. A magas telített zsírsavtartalomnak köszönhetően szobahőmérsékleten is szilárd, emiatt olcsó helyettesítője a vajnak és a hidrogénezett növényi olajoknak. Az utóbbiak transzzsírsavtartalma miatti aggályok vezettek többek között a pálmaolaj használatának elterjedéséhez az élelmiszeriparban. Ismert egészségkárosító hatások köthetők a pálmaolaj-fogyasztáshoz, ezek a palmitinsav LDL (low-density lipoprotein) és összkoleszterinszint-emelő hatás miatti megnövekedett kardiovaszkuláris megbetegedések kockázata, valamint a glycidol (a pálmaolaj feldolgozása során keletkező vegyület) genotoxikus és karcinogén hatása, melyet az Európai Élelmiszerbiztonsági Hatóság (EFSA) és a WHO is igazolt.

Egy, a Nature-ben publikált új kutatás azonban további káros hatásokra világít rá. A pálmaolaj etetése egereknél szerepet játszott szájüregi karcinóma és melanóma kialakulásában. A tanulmány alapján a palmitinsavnak kitett rákos sejtek gyorsabban terjedtek, a gyorsabb terjedés akkor is fennállt, miután a pálmaolajat már kivonták az étrendből – a génfunkciók epigenetikai változása miatt kialakult ún. „memória” következtében. Megváltozik a metasztatikus rákos sejtek működése, melyek körül egyfajta neurális háló alakul ki, amely gyorsabb terjedést tesz lehetővé. A kutatás eredményei nemcsak a PA-ban gazdag étrenddel kapcsolatos hosszú távú egészségügyi kockázatokat hangsúlyozzák a metasztatikus progresszió tekintetében, hanem mechanikai betekintést is nyújtanak az epigenetikai és idegi/gliális vonatkozású terápiás stratégiák azonosításához a távoli terjedés mérséklésére és megelőzésére.

A kutatócsoportnak sikerült megoldást is fejlesztenie: antitesteket fejlesztenek bizonyos ráktípusok metasztázisainak kialakulásának megelőzésére.

További vizsgálatokra van azonban szükség a palmitinsav expozíció és a metasztázisok kölcsönhatásainak még pontosabb megértéséhez.